Jakten på fjerne planeter, såkalte eksoplaneter, synes ikke å avta. I stedet tas den nå til et helt nytt nivå, med avansert teknologi.
Til nå man oppdaget fjerne planeter ved å studere moderstjernens oppførsel. Enten ved å observere hvordan planetens gravitasjon påvirker stjernens bane, eller ved å se små variasjoner i stjernens lys.
Direkte planetobservasjon
Nå er det på tide å slutte å tulle rundt, og heller knipse bilder av planetene direkte. Ved å blokkere ut stjernens lys, men slippe igjennom lyset som planetene reflekterer. Si hei til romkameraet Gemini Planet Imager, eller GPI.
Problemer med strølys fra stjernen
Ettersom GPI skal stasjoneres på bakken og ikke sendes opp i verdensrommet, er kameraet utsatt for problemer med strølys fra stjernene, forårsaket av jordens atmosfære. Det er også denne effekten som gjør at det ser ut som om stjerner står og blinker på nattehimmelen, og alt av slike artefakter er uønsket når man skal forsøke å observere ting rundt stjernen. Problemet må løses, skal man ha mulighet for å se objekter i nærheten av stjernen. Løsningen er såkalt adaptiv optikk.
Adaptiv optikk
De fleste store teleskop på jorden bruker adaptiv optikk – et speil vrikkes omtrent tusen ganger i sekundet, for å kompensere for forvrengninger i atmosfæren som forårsaker strølys fra stjernene. Adaptiv optikk omdirigerer strølyset, og forvandler dermed stjernen til en sylskarp piksel.
Avansert silisiumspeil
GPI tar denne teknologien til sitt hittil ytterste, ved hjelp av over 4.000 sensorer som styrer et speil til å omdirigere strølyset. Normalt ville dette kreve et speil som måler over 40 cm på tvers. Men ved å lage speilet av silisium i stedet for glass, har man klart å krympe det ned til størrelsen av et kronestykke! Dette har vært nødvendig for å få det til å passe sammen med det 8 meter lange teleskopet ved navn Gemini South, stasjonert i Chile.
Fjerne stjerna, avduke planeten
Når strølyset er borte, vil et instrument kalt en koronagraf blokkere bort lyset fra sternen totalt, men samtidig slippe inn lys som de omkretsende planetene reflekterer. Slik kan astronomene se planetene mens stjerna forsvinner.
Lese av varme og atmosfære
Deretter vil noe så kult som en spektrograf avlese den infrarøde varmen fra planetene, og dessuten kunne avlese sammensetningen av metan, vanndamp eller karbondioksid i atmosfæren. Dette er helt nytt, og vil gjøre det langt enklere å kunne finne beboelige planeter.
Hvorvidt E.T. ringer hjem etter dette blir en helt annen sak.
Kilde: Wired.com