TCL satser på det skandinaviske hvitevaremarkedet

Det er ikke en ekte vaskemaskin, men en gjennomsiktig modell. Jeg har tatt turen til Kina og befinner meg nå i TCLs fabrikkanlegg i Hefei, en by med åtte millioner innbyggere i det sentrale Kina. Lysdioder blinker og simulerer vannstrømmer, mens en ingeniør peker på ulike sensorer og forklarer KI-algoritmer. Rundt oss står rader med prototyper, blant dem kjøleskap, vaskemaskiner og tørketromler, som tester grensene for hva kinesisk teknologi kan levere til det europeiske markedet.

TCL håper å etterligne andre kinesiske produsenter som Hisense, Haier og Midea, som alle gradvis har vunnet terreng i det europeiske hvitevaremarkedet de siste årene. Men selv om TCL allerede er et velkjent navn i TV-segmentet, er MDA-divisjonen (Major Domestic Appliances) fortsatt relativt ukjent i Norden.

Dette er i ferd med å endre seg.

Fra ODM til egen produksjon

TCLs MDA-virksomhet ble etablert i 1998, men de første 15 årene produserte selskapet ingenting selv. I stedet fungerte TCL som en ODM-leverandør (Original Design Manufacturer), som rebrandet produkter fra andre. Dette endret seg i 2014, da TCL fornyet virksomheten med egen produksjon.

I dag dekker fabrikkanlegget i Hefei 1,5 millioner kvadratmeter. 2000 ansatte jobber her med alt fra produktutvikling og produksjon til kvalitetskontroll og salg. TCL har opparbeidet seg rundt 2000 patenter innen vaskemaskiner og kjøleskap, og har mottatt designpriser som IF, Red Dot og Good Design. Fabrikken produserer også hvitevarer for en rekke andre merker, og til sammen produserer samlebåndene i Hefei 15 000 enheter hver dag – noe som tilsvarer nesten 5,5 millioner produkter per år. Dette er en kapasitet som langt overgår det totale antallet hvitevarer som selges på årsbasis i hele Norden.

Det meste av produksjonen er imidlertid beregnet på eksport. Det kinesiske hjemmemarkedet er svært konkurranseutsatt, og fokuset er nå rettet mot utenlandske markeder, spesielt Europa.

«Det europeiske markedet er svært viktig for oss», forklarer Shan Lingxuan, Deputy General Manager i TCL MDA. «Produktene i Europa setter standarden. De setter trendene for hele verden. Derfor er Europa det markedet vi fokuserer på.»

Skandinavia er neste steg

De siste tre til fem årene har TCL først og fremst fokusert på større europeiske markeder som Frankrike, Polen og Spania. Her har selskapet lært hva europeiske forbrukere ønsker og hvordan de bruker maskinene sine.

Nå er det klart for neste fase: Skandinavia.

«Vi tar det steg for steg», forklarer Shan Lingxuan. «Først prioriterte vi de største markedene for å forstå europeiske forbrukere. Nå går vi videre til andre regioner, som de nordiske landene.»

TCL har identifisert noen spesifikke behov i det skandinaviske markedet. For eksempel betyr det kjøligere klimaet større etterspørsel etter tørketromler, og derfor introduserer TCL vaskemaskiner sammen med separate varmepumpetørketromler på det nordiske markedet.

«Vi tror vi kan gi forbrukerne en bedre brukeropplevelse til en overkommelig pris», sier Shan Lingxuan.

Produktene for Skandinavia vil ikke bli designet fra bunnen av, men vil være basert på TCLs eksisterende globale produktarkitektur, forklarer han. «Arkitekturen er den samme, men estetikken, brukergrensesnittet og noen spesifikke spesifikasjoner kan være litt annerledes.»

Så spesialtilpasningen ligger i detaljene: estetikk, brukergrensesnitt og spesifikke funksjoner som tørkeprogrammer.

Mathias Ekman, salgssjef for hvitevarer i Norden, forklarer at TCL samarbeider tett med nordiske forhandlere om produktutvikling. «Vi tar med kundene våre hit, og de er også eksperter på markedet. Sammen med dem lytter vi til forbrukernes behov og krav.»

Selskapet diskuterer for tiden med de skandinaviske forhandlerne hvilke funksjoner og designelementer som skal prioriteres, blant annet farger på dører og knapper på vaskemaskiner.

(Video: Peter Gotschalk)

AI Super Drum

En av TCLs flaggskipteknologier er det selskapet kaller «AI Super Drum», en vaskemaskin med et avansert sensornettverk og skybasert optimalisering.

«Mange selskaper sier at de har KI», forklarer Shan Lingxuan mens han demonstrerer den gjennomsiktige maskinen. «Men vår AI Super Drum er ekte KI.»

Forskjellen ligger ifølge TCL i hvordan systemet fungerer. Mens de fleste vaskemaskiner med sensorer ganske enkelt velger et eksisterende program basert på hva maskinene registrerer, genererer TCLs system et unikt program hver gang.

TCL-fabrikken i Hefei produserer 15 000 enheter hver dag – noe som tilsvarer nesten 5,5 millioner produkter per år (Video: Peter Gotschalk)

Vaskemaskinen har fire typer sensorer: en 3D-sensor i trommelen, en flow-sensor som måler vannmengden, en trykksensor som registrerer hvor mye vann som er igjen i trommelen, og en turbiditetssensor, som registrerer hvor skitne klærne er.

«Sensorene kommuniserer med hverandre som et nettverk», forklarer han. «Gjennom flow- og trykksensoren kan maskinen finne ut hvilken type tøy som befinner seg i trommelen. Via turbiditetssensoren vet maskinen hvor skitne klærne er, og om det er noe vaskemiddel igjen etter skylling.»

Basert på disse dataene genererer systemet sju parametere: vasketemperatur, vasketid, antall skyllinger, sentrifugeringshastighet, vaskemiddelmengde, tørketemperatur og vaskeintensitet. Parameterne lastes opp til nettskyen, der systemet lærer seg å optimalisere fremtidige vaskeprogrammer.

«Jo mer du vasker, jo smartere blir maskinen», sier Shan Lingxuan.

Vår AI Super Drum er ekte KI (Shan Lingxuan)

Det hele høres lovende ut. Men fungerer det i praksis? Vi får ingen demonstrasjon under besøket. I stedet får vi se den gjennomsiktige modellen med lysdioder som visualiserer vannstrømmene. TCL forsikrer oss om at teknologien fungerer, og at selskapet har et R&D-team på 500 personer i Shenzhen som utelukkende jobber med programvare og databehandling.

Vi spør om AI Super Drum-teknologien også vil være tilgjengelig i mellomklasseprodukter som kommer til Skandinavia.

«Vi forhandler med kundene om hvilke funksjoner som skal inkluderes», svarer Mathias Ekman.

Megaspace: Større kapasitet uten å ta opp mer plass

På kjøleskapssiden fokuserer TCL på det selskapet kaller «Megaspace-serien» – kjøleskap som gir mer innvendig kapasitet uten å bli større på utsiden.

«Vi ønsker å gi kundene muligheten til å oppgradere til et kjøleskap av samme størrelse, men med mer kapasitet», forklarer «Mr Andy», som er ansvarlig for TCLs kjøleskapskategori. «Kapasiteten har økt med rundt 20 prosent de siste to årene», sier han.

Teknologien bak dette er bedre isolasjon: skumlag av høy kvalitet og vakuumisolasjonspaneler (VIP), som forbedrer kjøleytelsen og dermed gjør det mulig å maksimere den innvendige plassen.

I tillegg har TCL lagt vekt på brukervennlighet. For eksempel har det nye kombiskapet en vinhylle som også fungerer som et brett. Modellene med fransk dør har sammenleggbare hyller som kan foldes opp mot baksiden for å få plass til store gjenstander. Og de stående fryseskapene har ekstra plass i døren til både kjølepakker og pizzaesker.

TCL jobber også for å nå de høyeste energiklassene. I år har selskapet produkter i E- og D-klassene, men neste år vil TCL lansere kjøleskap i A-klassen – og senere til og med A-10 %.

«Det er svært vanskelig å oppnå», sier Andy. «Men vi har en fordel i dette markedet.»

Fremtidens kjøleskap: Kameraer og KI

I likhet med vaskemaskiner jobber TCL med å integrere KI i kjøleskapene. Selskapet utvikler Wi-Fi-tilkoblede kjøleskap med funksjoner som energisparing, støyreduksjon og e-postvarsler om potensielle feil.

Fremtidige generasjoner kan ha en skjerm på døren som gir kontroll over kjøleskapet og overvåker maten med påminnelser om utløpsdato. TCL vurderer også et system med to kameraer – ett på døren og ett inne i kjøleskapet – som automatisk kan gjenkjenne matvarer og holde oversikt over hva som kommer inn og ut.

Vi er svært oppmerksomme på databeskyttelse i Europa («Mr Andy»)

«Kameraet kan ta et bilde, og kjøleskapet vet hva du legger inn», forklarer en TCL-ingeniør. «Systemet kan gi deg råd, for eksempel om å oppbevare agurken ved en bestemt temperatur og plassere den på en bestemt hylle.»

Men er ikke dette et stort personvernproblem i Europa?

«Vi er svært oppmerksomme på databeskyttelse i Europa,» svarer Andy. «Det er et sensitivt område, og vi er svært forsiktige med å samle inn brukerdata.»

Funksjonen er fortsatt under utvikling, og det er usikkert når – og om – den vil bli lansert i Europa.

(Video: Peter Gotschalk)

Det muliges kunst

Tilbake i laboratoriet demonstrerer Shan Lingxuan den største trommelen TCL tilbyr – en vaskemaskin med en trommeldiameter på 540 millimeter, som selskapet hevder er den største i verden.

«En større trommel betyr bedre vaskeresultater og større kapasitet i samme dimensjon», forklarer han.

I tillegg har trommelen seks bionic lifters – i motsetning til de tre som normalt finnes i vaskemaskiner. De er utformet for å forbedre bevegelsen av klærne i trommelen og sikre en jevn vask, slik at ingen deler av plagget unngår å bli skikkelig rengjort.

TCLs fabrikk i Hefei er et omfattende kompleks fylt med utviklingsavdelinger, testlaboratorier og produksjonslinjer. Selskapet har ressursene, patentene og ambisjonene.

Spørsmålet er om dette er nok til å overbevise skandinaviske forbrukere, som allerede har et etablert forhold til europeiske merker som Miele, Bosch og Electrolux, i tillegg til de koreanske elektronikkgigantene LG og Samsung. TCL ønsker å konkurrere på pris, ytelse og teknologiske funksjoner, som for eksempel KI-drevne vaskeprogrammer.

Når TCLs hvitevarer kommer ut i de skandinaviske butikkene i 2025 og 2026, blir det interessant å se om de kinesiske maskinene kan leve opp til selskapets egne løfter, eller om AI Super Drum og Megaspace bare er kløktig markedsføring.

TCLs apparater har allerede begynt å dukke opp i utvalgte skandinaviske butikker. Du kan snart lese de første testene av TCLs vaskemaskiner, tørketromler og kjøleskap her på L&B Home.