Samtidig med den nye iPad lanserte Apple en oppdatering av det populære mini-mediesenteret, Apple TV. Den nye Apple TV-boksen er fysisk fullstendig lik den tidligere Apple TV2, som først kunne kjøpes i Norge så sent som i slutten av september sist år. Det vil si at den er diskret sort med avrundede kanter og for øvrig så liten at den lett kan ligge i en voksen manns hånd. På baksiden finner man tilkoblinger for strøm, mikro-USB, HDMI og nettverkskabel samt en optisk lydutgang, noe som innebærer at din Apple TV faktisk også kan kobles til et musikkanlegg og spille musikk uten at du behøver å sette på TV-en.

Fortsatt beregnet til strømming
I bunn og grunn er Apple TV bare smart-TV-i-en-boks, som man kobler til TV-en via HDMI. Boksen har ingen harddisk, så den skal altså utelukkende brukes til å strømme innhold til TV-skjermen, uansett om kilden er musikk eller film som man har liggende på sin datamaskin, iPad, iPhone eller iPod, eller det er snakk om film eller serier som man leier direkte i iTunes via sin Apple TV og får strømmet til boksen via internett.

Dette gjelder både sist års modell, Apple TV2, og den nye modellen. Men djevelen ligger i detaljene, som man sier, og under hjelmen har den nye Apple TV vært gjenstand for et par forbedringer, som i hvert fall har begeistret denne anmelderen en hel del.

Endelig 1080p
For det første støtter Apple TV nå video i ekte HD-format, altså 1080p, noe som går hånd i hånd med at Apple er i gang med å oppdatere filmutvalget i iTunes til full HD. For det andre sitter det nå en raskere prosessor i Apple TV-boksen, en Apple enkjerne A5 prosessor, hvor all navigering er lagt til menyer og som får både betjening og avspilling til å gå merkbart hurtigere. Og for det tredje har den nye Apple TV fått et nytt brukergrensesnitt (som man imidlertid også kan få på sin gamle Apple TV 2 via en oppdatering), som er mer overskuelig og lettere å finne frem i med sine app-lignende ikoner, som nå svarer til de vi kjenner fra iPad og iPhone.

Det er enda ikke mulig å installere nye apper på Apple TV, og hvilke tjenester man har adgang til avhenger av hvor man befinner seg i verden.

Norsk eller amerikansk iTunes
Jeg bruker en amerikansk iTunes-konto og har oppgitt å befinne meg i USA, og har dermed fått adgang til både filmleie, TV-serier og iTunes Match via iCloud, mens man med en norsk iTunes-konto og en plassering i Norge må nøyes med adgang til filmleie via den norske iTunes-butikken.

Ut over det kan man selvfølgelig se videoer på YouTube og Vimeo samt få adgang til gratis podcasts, og hvis man sitter i USA eller på annen måte kan få tjenesten til å tro at man tar kontakt fra en amerikansk IP-adresse, kan man også få tilgang til filmtjenesten Netflix via sin Apple TV. Men ellers er Apples mediesenter ikke overraskende sentrert omkring Apples egne tjenester – altså iTunes – og så kan man som nevnt spille av medieinnhold som man har liggende på sin datamaskin via Deling i hjemmet eller strømme innhold til Apple TV fra sin iPad eller iPhone via Apples AirPlay.

AirPlay Mirroring
Siste års Apple TV-modell hadde selvfølgelig også AirPlay, men nytt i år er dels muligheten for å strømme video via AirPlay i 1080p og dels den ikke særlig omtalte, men ganske så geniale utvidelsen av AirPlay, som Apple kaller AirPlay Mirroring. Med denne funksjonen kan man speile skjermen på sin iPad eller iPhone på TV-en, og det er det en rekke spillutviklere allerede nå gjør bruk av, slik at iPad-en blir til en blanding av spillkonsoll og håndkontroller. På den måten avvikles selve spillet på TV-skjermen, mens iPad-en for eksempel viser status eller andre opplysninger og samtidig blir brukt som trådløs håndkontroll ved hjelp av gyroskop, akselerometer osv.

Jeg har forsøkt dette med to forskjellige bilspill – Real Racing 2 HD og Asphalt 6: Adrenaline – og opplevelsen var litt blandet. Real Racing kjørte helt glatt, mens Asphalt 6 hakket noe, men jeg tror at det kan ha noe å gjøre med at jeg har koblet min Apple TV til nettverket via Wi-Fi. Og som folk som spillermultiplayer-spill via internett sikkert kan fortelle, vil bare litt lagging på nettverket gi en riktig dårlig spillopplevelse.

Bruker du AirPlay Mirroring til spill, overføres bildet kun i 720p, så bildet på TV-skjermen kan langt fra hamle opp med det supre gale bilde på den nye iPad-ens retina-skjerm, men omvendt ville det å strømme i 1080p nok vært for mye for de fleste nettverk med langt mer lagging som resultat når det ikke kun er bildet som skal overføres, men også styringen av et gitt spill.

Ikke helt Blu-ray kvalitet
Men bortsett fra AirPlay Mirroring, så er kodeordet for den nye Apple TV nå engang 1080p – og det altså uansett om man bruker AirPlay til å strømme eller man henter sitt innhold direkte fra iTunes. Med 1080p skulle Apple TV i prinsippet by på samme bildekvalitet som Blu-ray, men i praksis er det ikke helt tilfellet. Det trente øye vil kunne se forskjell på områder med gjengivelse av mørke nyanser, kraftig belyste områder og meget fine detaljer, og forklaringen er helt logisk. Selv om den nye Apple TV og Blu-ray har oppløsningen på 1080p til felles, er det nemlig forskjell på datastrømmen og filstørrelsen.

Apple TV kan håndtere full bevegelse 30 fps 1080p med en datastrøm på opp til 25 Mbit/s. Blu-ray har en større bitrate på opp til 40 Mbit/s, og den optiske disken kan lagre opp til 25 GB data per lag, mens 1080p iTunes-filene, av hensyn til begrenset båndbredde, er komprimert (ved hjelp av H.264 High Profile) helt ned til 4-6 GB. Blu-rays høyere bitrate sender vesentlig flere piksler til TV-skjermen og muliggjør altså større filer og bedre bildekvalitet. Ikke desto mindre er 1080p på den nye Apple TV en kraftig forbedring i forhold til tidligere, og hvis man tar komforten, prisen og mobiliteten i betraktning, er Apple TV med 1080p i hvert fall for meg, et ekte alternativ til og kanskje til og med å foretrekke frem for Blu-ray.

Konklusjon
Det er ting som Apple TV ikke kan. En del vanlige filmformat understøttes ikke – det dreier seg blant annet om MKV, AVI og DivX – og man kan heller ikke få tilgang til sin NAS, selv om Apple TV jo nettopp er en nettverks- og strømmings-basert mediespiller. Men er man ikke helt fremmed for Apples univers, er den nye Apple TV nesten et obligatorisk kjøp.

Kombinasjonen av høy bildekvalitet, lett tilgang til både filmleie og alle mediefilene på husets datamaskin samt så vel de gamle som de nye AirPlay-mulighetene, gjør Apple TV til et av markedets mest interessante mediesentre. Ut over dette får man en kjærkommen erstatning til TV-ens innebygde smart-TV-løsning, og til 849 kroner er det nesten bare hvis man har siste års Apple TV-modell fra før at man bør snyte seg selv for den nye Apple TV. Ellers er det bare å få kjøpt den med det samme.