Den langvarige letingen har gitt resultater: Det finnes liv i verdensrommet! Men det er ganske primitivt, og selv om det ikke finnes noe lignende her på jorden, stammer det likevel fra noe vi selv brakte dit – sannsynligvis under skosålene våre.
Kinesiske forskere har på den kinesiske romstasjonen Tiangong oppdaget en helt ny bakterieart, som aldri før er sett på jorden. Mikroorganismen har fått navnet Niallia tiangongensis. Bakterien ble funnet på metalloverflater ombord på stasjonen, og den ser ut til å ha utviklet seg med bemerkelsesverdige tilpasninger til livet i rommet.
Oppdagelsen er et resultat av China Space Station Habitation Area Microbiome Program (CHAMP), som har som formål å undersøke mikroorganismer i det lukkede miljøet på romstasjonen. I mai 2023 samlet taikonauter (kinesiske astronauter) inntaksprøver fra Tiangong, som deretter ble frosset ned og sendt tilbake til jorden for analyse.
Analyser av prøvene avslørte en hittil ukjent bakterieart som tilhører slekten Niallia. Den nye stammen, JL1B1071 T, har en tykk cellevegg, krever oksygen og er stavformet. Gensekvensering har vist at den er beslektet med bakterien Niallia circulans, men det er så store forskjeller mellom de to at den må betegnes som en ny art.
Robust fetter fra rommet
Nialla circulans er i seg selv en hardfør liten bakterie som kan forårsake sårinfeksjoner og hjernehinnebetennelse. Men Niallia tiangongensis tilfører noen nye finesser til paletten, da den har tilpasset seg det tøffe rommiljøet. Blant dens unike egenskaper er evnen til å hydrolysere gelatin. Dette betyr at den kan bryte ned protein og bruke det som næring. Den har også blitt bedre til å beskytte seg mot oksygenmangel, og den kan reparere skader forårsaket av stråling.
Betydning for fremtidens romreiser
Forståelsen av mikroorganismer ombord på romstasjoner er avgjørende for å beskytte astronautenes helse under langvarige oppdrag. Dette inkluderer å forbedre rutinene for bekjempelse av mikroorganismer under lengre opphold i rommet. Det høres ut som en god idé – før man drar på en flere år lang oppdrag i rommet sammen med en mutert, kjøttetende, strålingsresistent meningittbakterie.
Dette høres ut som oppskriften på en science fiction-skrekkfilm, men forskerne understreker at det er for tidlig å si noe om risikoen ved den nyoppdagede rombakterien.
Kilder: Wired, International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology