NASA har innvilget Blue Origin en kontrakt på 190 millioner dollar for å transportere Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) til månens sydpol. Oppdraget, som er en del av Artemis-programmet, har som mål å kartlegge forekomsten av is og andre ressurser, noe som er avgjørende for fremtidige bemannede romferder.
VIPER-roveren skal lete etter og analysere is i de permanent skyggelagte kratrene på månens sydpol. Forskerne tror at disse områdene kan inneholde store mengder frossent vann, en ressurs som kan brukes til å produsere drikkevann og rakettdrivstoff til fremtidige astronauter.
«VIPER-teamet har gjort fremskritt i utviklingen av roveren, og vi er glade for å ha Blue Origin som partner», sier Nicola Fox, viseadministrator for Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington.
Blue Origin vil bruke månemodulen Blue Moon Mark 1 (MK1) til å levere VIPER til månen. Oppskytingen er planlagt til slutten av 2027. Dette er det andre leveringsoppdraget NASA har tildelt Blue Origin i forbindelse med Commercial Lunar Payload Services (CLPS), et initiativ der NASA samarbeider med kommersielle selskaper om å sende vitenskapelige og teknologiske nyttelaster til månen.
NASAs Ames Research Centre i Silicon Valley i California leder utviklingen av roveren og de vitenskapelige undersøkelsene. Samtidig er Blue Origin ansvarlig for hele arkitekturen for landingsoppdraget. Samarbeidet er et ledd i NASAs strategi om å bruke kommersielle partnerskap for å fremskynde utforskningsmålene på en kostnadseffektiv måte.
Informasjonen som VIPER samler inn, vil være avgjørende for planleggingen av fremtidige Artemis-oppdrag, som har som mål å etablere et langsiktig menneskelig fotfeste på månen og forberede bemannede turer til Mars.