: Asus Xonar Essence STU

Med en god ekstern digitalomvandler kan du få enda bedre lyd fra dine digitale kilder. Mange av dem er dyre, men noen ganger snubler vi over rimelige omvandlere som tryller gullet ut av musikken.

Asus Xonar Essence STU er en rimelig digitalomvandler som dessuten har innebygd hodetelefonforsterker. Det betyr at den kan kobles til ditt eksisterende stereoanlegg eller hodetelefoner og forbedre lyden fra for eksempel en billig CD-spiller, digitalradio eller TV-dekoder. Eller, siden den har USB-inngang, kan den også forbedre lyden fra din datamaskin ved å flytte digitalomvandlingen utenbords. Det er nok her det største potensialet for forbedring ligger.

Asus kan vel ikke hi-fi?
De fleste kjenner Asus for sine mobiltelefoner, nettbrett og bærbare datamaskiner. I hi-fi-sammenheng kan man således tro at produsenten er i ukjent og farlig terreng. Men når vi så vet at Asus også lager gode lydkort, er det ikke så fjernt likevel, at de også lager digitalomvandlere for musikknytere. I den lavere enden av prisskalaen, vel å merke.

Toppmodellen Xonar Essence One testet vi i fjor med overraskende resultat. Med balanserte XLR-utganger, oppsampling helt opp til 384 kHz og hodetelefonforsterkning tilbyr den funksjonalitet langt over den vi er vant med i sin prisklasse rundt 3.000 kroner.

Den nye Xonar Essence STU er en noe nedskalert variant av broren, men med et lekrere utseende og med mye av funksjonaliteten bevart. Den dekoder digitalsignaler opptil 24-bit / 192 kHz (Texas Instruments PCM1792A) og har som storebror innebygd hodetelefonforsterker spesifisert opptil 600 ohms impedans. For å få ned prisen ytterligere er balansert XLR-utgang kansellert, men den ubalanserte RCA-utgangen er forgylt og oser av en kvalitet som man ellers forbinder med langt dyrere hi-fi-produkter.

Separate volumhjul for linjeutgang og hodetelefonutgang sitter i front. Konverteren kan dermed kobles direkte til et par aktive høyttalere eller en effektforsterker. Ønsker du derimot å koble den til en forforsterker eller integrert forsterker, kan du bypasse hele volumkontrollen ved å fjerne en jumper på innsiden av kabinettet. Dette er nøye beskrevet i bruksanvisningen, og gir mulighet for enda renere lyd.

For å trimme lyden har Asus gitt mulighet for å skifte ut de tre opampene som forsterker signalet i analogtrinnet. Litt som å skifte til andre rør i en rørforsterker.

Høyoppløst USB
USB-inngangen støtter 24-bit / 192 kHz oppløsning. Har du en Mac, fungerer dette uten videre, men med Windows eller Linux må du installere medfølgende Asio-driver for bit-perfect overføring. Ellers er maksimal oppløsning 24-bit / 96 kHz.

Lydkvaliteten
Med en MacBook Pro koblet med USB og tilkoblet mitt high-end stereoanlegg (den integrerte Chapter Précis 250S og et par gulvstående Gallo Reference 3.5) får konverteren virkelig vist hva den er god for. Det er vrient å plukke ut noe spesielt i lydbildet, som er et godt tegn. Her er ingen tillagt varme i mellomtoneområdet, som en produsent ellers kan bli fristet til for å dekke over manglende oppløsning. Overtonene fra Asus er både luftige og rene, og det er derfor unødvendig å sminke lydbildet på noen måte.

Dette gjør det vanskelig å beskrive lyden. For det er ikke mye å beskrive. Konverteren funker meget bra, en god innspilling låter klangrik og fin, med tonestrukturen intakt, mens en spissere produksjon får dette understreket.

Sammenlignet med den tre ganger så dyre Hegel HD20 hører man at Asus ikke graver fullt så dypt i bassområdet, slik at bassgitarer blir litt slankere. Og la gå, så er det heller ikke like komplekse tonestrukturer generelt hos Asus. USB-DAC-en HRT MusicStreamer HD har også mer guffe i bunnen, men man må koble den til med balanserte XLR-kabler for at den skal imponerer noe mer i overtonene. Koblet ubalansert er det vanskelig å plukke dem fra hverandre, bortsett fra at HRT har et noe høyere utgangsnivå. Etter et par hele arbeidsdager med lytting, er det svært vanskelig å peke på noe spesielt med Asus-konverteren. Den gjør jobben sin og vel så det.

I forhold til den litt dyrere Xonar Essence One mener jeg faktisk at Essence STU er hakket mer balansert i tonestrukturen. Overtonene oppleves luftigere, mens storebror har en litt overdrevent fyldig mellomtone. Dette kan komme av at de to har ulike opamper og DAC-chip.

Med hodetelefoner
Med hodetelefoner blir forskjellene mellom ulike digitalomvandlere større, fordi de fort kan oppføre seg annerledes når de kobles til laster med ulike impedanser. For hånden har jeg for eksempel HRT HeadStreamer som er laget spesifikt for hodetelefoner. Asus Xonar Essence STU har vesentlig bedre kontroll på hodetelefonene Sennheiser HD 598 med sin impedans på 50 ohm. HeadStreamer har en mer kompakt bass og mindre åpne overtoner, som gjør at et klassisk orkester krymper litt.

Den fantastiske stemmen til Natasha Khan alias Bat For Lashes gir gåsehud på den nydelige balladen Laura fra seneste album ”The Haunted Man”. Lydbildet er luftig og åpent, og kontrollen bevares hele veien. Med heftigere elektroniske rytmer overbeviser den med mye juice i dypbassområdet. Åpne hodetelefoner som Sennheiser HD 598 har ikke basstrøkk som sin sterkeste side, men Asus-konverteren får frem sakene. Bare hør på Lucy Swanns ”The Little Death” fra elektropopalbumet ”La Petite Mort”. Bassen graver dypt, samtidig som det er kontroll på lysere perkusjon og Lucys klare stemme som står selvsikkert i midten.

Det blir dårlig gjort å sammenligne Asus Xonar Essence STU med dyre hodetelefonforsterkere som Burson Conductor til 14.000 kroner. Kraften og kontrollen er i en annen klasse hos Burson, og den har mer sødme i mellomtonen og bedre oppløsning. Men det er likevel interessant å konstatere at Asus får frem essensen i musikken, og er kraftig nok til å drive dyre og tungdrevne hodetelefoner. Man sitter aldri og savner noe. Har du et heftig hodetelefonbudsjett på 10.000 kroner, trenger du faktisk ikke å bruke mangfoldige tusener ekstra i en brukbar hodetelefonforsterker. Kjøp hodetelefonene og konverteren fra Asus, så kan du eventuelt spare opp til en dyrere hodetelefonforsterker siden. I mellomtiden har du full glede av dine hodetelefoner.

Konklusjon
Til 2.400 kroner gir Asus Xonar Essence STU et balansert lydbilde, uten åpenbare mangler. Den har ingen egen lydsignatur, men leverer musikken som den skal. Der den imidlertid virkelig imponerer er som hodetelefonforsterker. Selv med ganske tungdrevne hodetelefoner holder den på lineariteten i lydbildet. Den har både basskontroll og luft, som tilhører sjeldenhetene i denne klassen.

Vi er fristet til å si at rett ut av esken låter den bedre enn sin dyrere bror Xonar Essence One, selv uten mulighet balansert analogutgang. Begge lar deg eksperimentere med å skifte ut opamper i analogtrinnet for å påvirke lydsignaturen, men med STU-modellen føler vi aldri noe behov for dette.